El análisis de un meteorito caído en Nueva Jersey revela aminoácidos de origen extraterrestre

El estudio de un meteorito que impactó una vivienda en el estado de Nueva Jersey ha aportado nuevas evidencias sobre la química del sistema solar primitivo. Científicos identificaron en la roca espacial una amplia variedad de aminoácidos de origen extraterrestre, además de minerales que sugieren que su asteroide de origen albergó agua salada hace miles de millones de años.

La investigación, publicada en la revista Science Advances y liderada por especialistas del Instituto SETI y la NASA, convierte al meteorito de Hillsborough en una de las muestras más valiosas recuperadas en los últimos años debido a su excelente estado de conservación.

El objeto ingresó a la atmósfera terrestre el 16 de julio de 2024, cuando fue observado como una brillante bola de fuego desde varios estados del noreste de Estados Unidos. Durante su descenso viajó a más de 14 kilómetros por segundo y se fragmentó a unos 35 kilómetros de altura, generando un fuerte estampido sónico que fue percibido por miles de personas.

De todos los fragmentos dispersados, solo uno pudo ser recuperado. La roca atravesó el techo de una vivienda en Hillsborough, sin provocar heridos. La rápida actuación de los propietarios resultó determinante para la investigación: recogieron cuidadosamente los restos y evitaron que el meteorito permaneciera expuesto a la humedad, preservando así sus características originales.

Los análisis posteriores permitieron clasificar la muestra como una condrita carbonácea, uno de los tipos de meteoritos más antiguos y menos alterados conocidos. Estas rocas constituyen auténticas cápsulas del tiempo, ya que conservan materiales formados durante las primeras etapas del nacimiento del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años.

Uno de los hallazgos más relevantes fue la identificación de cientos de aminoácidos, moléculas esenciales para la formación de proteínas. Los investigadores destacan que gran parte de estos compuestos son extremadamente raros o inexistentes en la Tierra, lo que confirma su origen extraterrestre y refuerza la hipótesis de que los bloques químicos necesarios para el surgimiento de la vida pueden formarse de manera natural en el espacio.

Además de la riqueza orgánica, la roca contiene elevadas concentraciones de sodio y minerales asociados a antiguas salmueras, lo que indica que el asteroide del que procede experimentó procesos de interacción con agua líquida en su interior. Ese ambiente habría favorecido reacciones químicas capaces de generar compuestos orgánicos complejos.

Los científicos consideran que el meteorito representa un ejemplar excepcional, ya que corresponde a un subtipo extremadamente raro de condrita carbonácea y es la primera muestra de estas características recuperada en condiciones prácticamente intactas. Esto permite reconstruir con mayor precisión la evolución del asteroide del que se desprendió.

Según la investigación, el fragmento habría formado parte de un cuerpo rocoso ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Tras varias colisiones ocurridas millones de años atrás, una pequeña porción quedó en una órbita que finalmente la condujo hasta la Tierra después de un largo recorrido por el espacio.

Los investigadores continuarán comparando la composición del meteorito con las muestras obtenidas por las misiones espaciales OSIRIS-REx, de la NASA, y Hayabusa2, de la agencia espacial japonesa, que recolectaron material de los asteroides Bennu y Ryugu. El objetivo es comprender mejor cómo evolucionaron estos cuerpos primitivos y cuál pudo haber sido su aporte al transporte de agua y moléculas orgánicas hacia los planetas del sistema solar.

El hallazgo refuerza la idea de que los ingredientes químicos fundamentales para la vida no son exclusivos de la Tierra y aporta nuevas evidencias sobre los procesos que moldearon el entorno donde surgieron los primeros compuestos orgánicos del sistema solar.