Descubren en Bolivia una nueva especie de pequeño felino que habita en los bosques nubosos

El hallazgo evidencia que aún existen especies por descubrir en el mundo, y que muchas podrían estar en peligro de desaparecer antes de que logremos conocerles, resaltaron los científicos.

Un pequeño felino salvaje que vive en los bosques lluviosos de Bolivia ha sido identificado oficialmente como una especie desconocida hasta ahora. Se trata de la primera vez en más de un siglo que se describe una especie de gato vivo en esa región.

El ejemplar, conocido localmente como tilcayo, pertenece a un grupo de gatos conocidos como gatos tigre, presentes en varias zonas de Sudamérica. Fue encontrado en los densos Yungas bolivianos, una región montañosa cubierta de nubes y con altos niveles de humedad, según los investigadores.

Este pequeño felino mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa cerca de 1,4 kilogramos, siendo más pequeño que un gato doméstico común. Los científicos confirmaron su novedad a través de análisis genéticos y le dieron el nombre científico de Leopardus tilcayo, manteniendo su denominación local.

Su pelaje presenta un tono marrón claro con rosetas irregulares por todo su cuerpo, detallaron en la publicación en la revista Current Biology, la investigadora Paola Nogales-Ascarrunz de National Geographic.

Aún se sabe poco sobre cómo vive o su alimentación, aunque se encontraron restos de pequeños roedores en sus excrementos, lo que sugiere que podrían formar parte de su dieta. Además, las cámaras trampa indican que podría ser más activo durante la noche. Los gatos tigre son animales muy discretos y difíciles de distinguir solo con su apariencia, explicaron los autores.

Previos estudios indicaban que los gatos tigre eran considerados una sola especie, pero investigaciones genéticas recientes sugieren que en realidad son varias especies distintas. La identificación de esta nueva especie en Bolivia sorprendió a los científicos, dado que sus características diferían de las descritas en gatos similares en Brasil.

El análisis del ADN de diferentes ejemplares en Sudamérica indica que lo que antes se pensaba una misma especie en realidad comprende cinco distintas, con un origen que se remonta aproximadamente 1.4 millones de años. Solo se han registrado dos felinos vivos en Bolivia, incluyendo a un macho de 10 años que actualmente se encuentra en un santuario de fauna.

Este descubrimiento resalta la importancia de seguir investigando y preservando estos ecosistemas, especialmente los bosques de los Yungas, que están en riesgo por la deforestación, la agricultura, los incendios y la minería. La clasificación más precisa de estas especies puede ser crucial para implementar medidas de conservación adecuadas, advirtieron los expertos.