Joven irlandesa de 18 años recibe el Premio Earth por su innovador plástico biodegradable

Ayra Satheesh, estudiante de 18 años de Irlanda, enfrenta uno de los mayores problemas ambientales de la actualidad: los microplásticos. Satheesh ha sido galardonada con el prestigioso Premio Earth a nivel europeo, el concurso ambiental más importante del mundo, que brinda mentoría a jóvenes innovadores y una recompensa de 100.000 dólares (85.000 euros).

La joven inventora fue reconocida por su proyecto Eco Purge, un plástico biodegradable que se descompone de manera segura y libera catalizadores que contribuyen a eliminar otros microplásticos presentes en el medio ambiente.

Durante su desarrollo, ha colaborado con investigadores de las universidades irlandesas UCD Dublin y ATU Letterkenny, así como del centro de investigación BiOrbic Bioeconomy Research Centre, mientras continúa sus estudios en el instituto.

Con una subvención de 12.500 dólares (10.624 euros), Satheesh planea llevar su invento a aplicaciones reales en envases y bolsas de compostaje. Aunque la tarea no será sencilla, dado lo complejo que resulta fabricar plásticos biodegradables resistentes para el uso diario, su objetivo es avanzar hacia soluciones sostenibles.

“Un sueño hecho realidad”

“Estoy emocionada, todavía no puedo creer que haya ganado”, afirma Satheesh en una entrevista con ‘’Euronews Earth’’. La joven, que aspira a realizar un doctorado en ingeniería enzimática o biotecnología en los próximos diez años, explica que su inspiración para crear Eco Purge surgió a partir de uno de sus primeros proyectos, en los que monitoreaba la calidad del agua. Allí se dio cuenta de que, aunque los microplásticos eran fáciles de detectar, eliminar su presencia era un gran reto.

“En ese momento, el plástico y los microplásticos ya eran un problema muy extendido”, señala, advirtiendo que estos contaminantes se han vuelto tan comunes que incluso se encuentran en el agua potable y en la leche materna.

La joven investigadora se interesó en entender cómo se forman los micro y nanoplásticos, cómo ingresan en nuestro cuerpo y qué efectos pueden tener en nuestra salud, para posteriormente buscar soluciones innovadoras.

Su invento consiste en un plástico de origen vegetal que transporta enzimas especiales. Al incorporar estas enzimas en el material, se mantienen estables y se liberan gradualmente a medida que el plástico se degrada, facilitando la descomposición de microplásticos en diferentes entornos como suelo, agua dulce y salada.

Este proceso implica modificar genéticamente una bacteria para que produzca la enzima, un método que, aunque presenta un costo inicial elevado, puede ser más rentable a largo plazo. Satheesh planea usar la mitad del premio para probar la eficacia de su teoría, observando cómo crecen y funcionan las bacterias modificadas, como E. coli, en la producción de la enzima.

“El reciclaje por sí solo no resolverá la crisis del plástico”

Si los resultados avalan su hipótesis, destinará el resto del dinero a ampliar la producción de su invento. En caso contrario, continuará investigando en su laboratorio para perfeccionarlo. Como ganadora a nivel europeo, Satheesh ha llamado a las multinacionales de la Unión Europea a dejar de usar plástico en sus productos.

Reconoce que cambiar la industria sería muy difícil, pero insiste en que el reciclaje no será suficiente para solucionar la epidemia de residuos plásticos, ya que solo el 9% de los 240 millones de toneladas producidas cada año se recicla realmente.

Además, señala que las grandes empresas de combustibles fósiles también se benefician del consumo de plástico y utilizan productos petroquímicos en numerosos artículos cotidianos para mantener la demanda de petróleo y gas, pese al auge de las energías renovables.

Finalmente, la joven subraya que reutilizar y preferir plásticos biodegradables siempre será mejor que aumentar la cantidad de residuos. La votación pública para elegir al ganador global del Premio Earth se realizará el 29 de mayo.