El calor extremo pone a prueba la red eléctrica europea mientras crece la demanda de aire acondicionado

El calentamiento global está haciendo más común y severa estas olas de calor, lo que impulsa un incremento significativo en la demanda de energía para mantener la sensación de frescura.

Europa atraviesa otra ola de calor intensa que ya marca récords en varias regiones, con temperaturas que superan los 40ºC en lugares como el suroeste de Francia, Croacia y Hungría.

Al mismo tiempo, las centrales térmicas que dependen del agua de ríos para enfriarse ven deteriorada su capacidad ante el calor, desafiando la continuidad del suministro.

Especialistas alertan de que la red eléctrica continental está a prueba y urge una renovación que aumente su flexibilidad y acelere la transición hacia energías renovables para evitar depender de combustibles fósiles que exacerbaban el calentamiento. Gobierno y operadores deben gestionar estas olas de calor sin provocar apagones y sin elevar aún más las emisiones.

La demanda de electricidad crece a medida que la gente intenta mantenerse fresca. Según Pawel Czyak, máximo responsable de Política Energética para Europa en Ember, el episodio reciente subraya que el sistema eléctrico europeo debe estar preparado para temperaturas cada vez más extremas. El análisis de julio de Ember muestra que la necesidad de refrigeración disparó el consumo de electricidad en todo el bloque; en España, la demanda se incrementó alrededor de un 14%, y en Alemania y Francia se registraron picos durante las horas punta, tensando a los operadores.

El aumento de aparatos de aire acondicionado es notable en la UE: se espera que el parque de estos equipos pase de menos de 7 millones en 1990 a más de 100 millones en 2030. Aun así, el consumo de energía para climatización representa apenas el 0,6% del gasto energético de los hogares europeos. Italia lidera el uso de aire acondicionado dentro de la UE, concentrando cerca de un tercio del consumo eléctrico destinado a estas unidades, seguida por Grecia, Francia, España y Alemania.

Las olas de calor también afectan a la producción de energía. Varios países han tenido que reducir producción o incluso cerrar parcialmente reactores nucleares por las altas temperaturas. Durante la ola de calor entre el 28 de junio y el 2 de julio, 17 de las 18 centrales nucleares francesas redujeron su capacidad y algunas quedaron fuera de servicio por completo. En el último episodio cálido, se registraron avisos de caída de potencia especialmente en los ríos Ródano y Garona; gran parte del territorio continental estuvo en alerta por calor y hubo récords en el suroeste.

La razón técnica es sencilla: para refrigerar los reactores se utiliza agua de ríos o del mar, que luego se devuelve a temperaturas más altas. Si el agua ya llega caliente, la capacidad de enfriamiento se ve comprometida y, además, la temperatura de vertido puede afectar la biodiversidad local.

La red eléctrica, diseñada en parte para climas más templados, empieza a mostrar sus limitaciones ante el calor extremo. En Italia, a principios de julio se registraron apagones en ciudades como Roma, Florencia, Bérgamo y Milán, un reflejo de una infraestructura envejecida que llega a sus límites. Si la red no se refuerza para soportar fenómenos meteorológicos extremos, podrían repetirse interrupciones como las vividas en Italia durante las olas de calor. Enel y otros operadores señalan también que cables subterráneos se han expandido y sobrecalentado, dificultando su disipación de calor en temperaturas elevadas.