Brasil: el próximo virus mortal que se propaga por todo el mundo podría provenir fácilmente de un murciélago

El próximo virus mortal que se propaga por todo el mundo podría provenir fácilmente de un murciélago que se posa dentro o alrededor de las cuevas que está explorando Thiago Bernardi Vieira.

Vieira, bióloga de la Universidad Federal de Pará en Brasil, recibió subvenciones de investigación, incluida una titulada «La especie de murciélago menos conocida en Brasil». Su misión: recopilar información básica sobre los murciélagos aquí en la selva amazónica.

La gran tarea a la que se enfrenta fue fácil de ver durante una incursión en julio de 2021 a la caverna gigante de Planaltina, donde buscó tomar muestras de las muchas especies que se cree que viven allí. Vieira enfocó su linterna en un murciélago con una nariz larga y afilada. “Nunca antes había atrapado uno de estos aquí”, dijo el científico, desenredando suavemente al animal de una red que había extendido en la boca de la cueva.

En las profundidades de la selva tropical más grande del mundo, lo que la ciencia sabe sobre la vida silvestre es tan limitado como vasta es la selva. Más allá de Planaltina, una de las cuevas más conocidas de la Amazonía, innumerables otros hábitats, y especies de murciélagos nativos de ellos, permanecen completamente sin estudiar o sin descubrir. Y con fondos limitados disponibles para los investigadores, los científicos no esperan desentrañar los misterios del Amazonas en el corto plazo.

“No sabemos nada”, dijo Vieira, cuyo presupuesto reducido para su proyecto de “especies menos conocidas” totalizó alrededor de $3,000. Recientemente ganó una segunda subvención, por un total de poco más de $21,000, para continuar con su investigación.

Algunos de los virus más devastadores que han infectado a los humanos durante el último siglo han surgido de los murciélagos. Por razones que incluyen su gran número y diversidad, los animales son un reservorio importante de patógenos que pueden enfermar a las personas. Y debido al gran tamaño de la selva amazónica y la rápida invasión humana en sus hábitats poco conocidos, algunos científicos ven a Brasil como la cuna probable de una futura pandemia.

“El potencial de nuevos virus es enorme”, dijo Erika Hingst-Zaher, zoóloga del Instituto Butantan, un destacado centro de investigación en São Paulo, y miembro de PREVIR, una red nacional de científicos que documentan patógenos transportados por murciélagos y otros animales . . “La gente apuesta a que la próxima pandemia vendrá de Brasil”.

El Ministerio de Salud de Brasil, en un comunicado a Reuters, dijo que actualmente no hay evidencia de que el riesgo de que un nuevo virus surja de la vida silvestre represente «una emergencia de salud pública de importancia nacional».

Hogar de la tercera mayor cantidad de especies de murciélagos en el planeta según un conteo autorizado, Brasil ha visto aumentar sus posibilidades de dar a luz un virus desconocido a medida que las personas talan cada vez más la selva tropical para dar paso a campamentos madereros, minas, ranchos y asentamientos. Si un patógeno nunca antes visto, incluso más contagioso que el que causa el COVID-19, escapara de la Amazonía brasileña, según muestra una simulación de Reuters, podría infectar a 1.200 millones de personas en seis meses. Eso es exponencialmente más personas que los 10,5 millones que contrajeron COVID-19 en los primeros seis meses de la pandemia.

Brasil tiene más áreas de alto riesgo que cualquier otro país, encontró Reuters: 1,5 millones de kilómetros cuadrados de tierra con condiciones óptimas para el contagio zoonótico, ya que se conocen los saltos de virus de animales a humanos. Para su análisis , Reuters examinó las condiciones ambientales en alrededor de 95 lugares en todo el mundo donde los virus de los murciélagos infectaron a los humanos entre 2002 y 2020. Luego, la agencia de noticias usó un modelo informático para estimar dónde existían condiciones similares a nivel mundial para cada año durante el período e identificó las áreas más propensas al contagio. – apodado «zonas de salto».

En Brasil, el análisis identificó lugares riesgosos que cubrían un área combinada de aproximadamente tres veces el tamaño de Francia. Impulsadas por condiciones que incluyen la deforestación y otras incursiones humanas en los hábitats de los murciélagos, estas zonas de salto brasileñas han crecido más de un 40 % en extensión en las últimas dos décadas, más de 2,5 veces más rápido que áreas de riesgo similar en todo el mundo, descubrió Reuters.

Brasil, debido a la rápida deforestación en la región amazónica rica en murciélagos, tiene más área terrestre con alto riesgo de que un virus de murciélago se propague a los humanos que cualquier otro país del mundo.

Casi las tres cuartas partes de las zonas de salto de Brasil se encuentran dentro del Amazonas, una maraña de biodiversidad que guarda más secretos de los que los científicos pueden esperar descubrir, especialmente con franjas de la selva tropical que sucumben rápidamente al desarrollo. Con cada nueva incursión en la jungla, aumenta la oportunidad de que un patógeno nuevo y mortal se propague, prolifere localmente y se propague potencialmente al resto de Brasil y el mundo.

Brasil no está preparado para tal evento.

El sistema de salud del país y las instituciones de investigación científica, advierten los científicos y los expertos en salud, carecen de fondos y están mal equipados para detectar un patógeno peligroso, ya sea nuevo, como el modelado por Reuters, o conocido, como los que causan el SARS y Nipah. Ambas enfermedades letales al principio se asemejan a la gripe o al resfriado común en sus víctimas. La similitud con las dolencias de rutina puede permitir que un nuevo virus mortal se transmita en silencio y evada la vigilancia, al menos inicialmente.

“Si no está buscando un virus nuevo, no lo está viendo”, dijo Ana Pastore y Piontti, científica de datos con sede en Boston que se especializa en epidemiología y es coautora del libro de 2018 “Charting the Next Pandemic”.